Det finns två typer (avseende funktion) av brandvarnare, optisk och joniserande. Båda dessa reagerar på rök, men de känner av rökpartiklarna genom olika tekniska lösningar. Det syns inte utifrån om brandvarnaren är av den ena eller den andra sorten. Även om respektive typ är mer känsliga för vissa typer av rökpartiklar, så visar erfarenheten att båda sorterna ger varning vid bränder i bostäder på så sätt att de ger en likvärdigt skydd. Tiden från det att brandvarnaren ger larm till det att det blir en farlig miljö blir generellt sett lika, vare sig man har optisk eller joniserande brandvarnare.
